Night Walkers

血殺/夜叉



終章



 俺は、その場所に帰ってきていた。
 変わっていない。
 伯母の家の近くの、山の中。
 雑木林と雑木林の間にある、丈の高い草の茂る草原。
 風景を、秋の夕日が、赤く染めている。
 そこを、歩く。
 と、目の前に、川の流れが現れた。
 子供の頃、俺が溺れかけた、あの川だ。
 夕暮れの空の下、どれくらいの深さなのか、よく分からない。
 流れが、速い。
 その速い水の流れが、俺に、何ともいえないような酩酊感をもたらす。
 強い酒に酔い、悪酔いする寸前のような、そんな気持ちだ。
 流れから目を逸らし、山を見た。
 山は、暗い赤色に染まっている。
 山を見ながら、俺は、彼女のことを考えた。
 あの時以来、姿を消してしまった、あの小さな吸血鬼のことを――



 萌木氏と、綺羅さんの話によると、裏で糸を引いていたのは、あの異端審問官――ジョバンニ・バッティスタ・チボーだという話だった。
 ホテルの屋上から墜落しながら、なおも生きていたあの男は、しかし、戦うだけの力をもう残していなかった。
 それでも、これまでの経験と知識を生かし、ノインテーターの棺の場所を探り、ハンターたちに知らせていたのだ。
 そして、最後の棺の場所に、俺と、ミアと、そして手負いのフォン・ヴァルヴァゾルを呼び寄せた。
 罠を張り終え、消耗しきった状態で息を引き取ったチボーは、最後に何を思ったのだろうか。
 異端審問官であるチボーにとって、正教会に属する第八機密機関は、少なくとも盟友ではなかったに違いない。
 それでも、チボーは、あの洞窟の中の詳細な様子を――複数ある入り口の位置や、地下水脈の存在などを――フォン・ヴァルヴァゾルに教えていた。
 そして、この夏の長雨で蓄えられた大量の地下水は、俺と、そしてミアを飲み込み、外の谷川へと押し流したのだった。
 俺は、川辺の岩に引っかかっているところを、駆けつけた萌木氏と綺羅さんに発見された。
 ミアの姿は、無かった。
 目から脳にまでクルスニクの骨の杭を貫き通され、さらに流れる水に晒されたミアが、どうなってしまったのか、分からない。
 恐らく、俺とのチャンネルを維持することができず、記憶を失ってしまったのだろう。
 そして、俺は、中途半端に“記憶の器”であることを続けている。
 ここのところ、しばらく、萌木氏や、綺羅さんや、犬月兄妹に会っていない。
 師匠とは、連絡さえ取っていなかった。
 頭が――重く、痛い。
 ミアの記憶が、俺の脳を緩やかに犯し続けているのだ。
 ここ一年、満足に眠ることのできない日々が続いている。
 そして、俺は、妙に冴えた目であちこちの昼と夜を歩き続けながら――ずっと、ミアを探しているのだった。



 俺は、ゆっくりと、川辺の岩の上に、腰を下ろした。
 立っているのが辛い。息が切れる。
 これだけ早い川の流れのそばにいれば、なおさらだ。
 俺の体は、あの時よりもさらに、変容してしまっている。
 半ば以上、吸血鬼になってしまっているのだろう。
 吸血鬼になってしまった部分と、未だ人間のままの部分との軋轢が、俺の神経を苛んでいる。
 そして、俺にも、間違いなく、夕子と同じクドゥラクの血が流れているのだ。
 目が、眩んだ。
 ミアから預かった記憶が、俺の脳を内側から圧迫している。
 それも、俺の中途半端な“吸血鬼化”に、拍車をかけているのかもしれない。
 俺は、ひどく歪んだカタチで、人ならぬモノへと変わりつつあるのだ。
 そのことを、意外なほど平静な気持ちで、受け入れる。
 そう。そのことは、すでに覚悟の上だ。
 吸血鬼たちと戦った時。
 初めて人を殺した時。
 夕子が目の前で灰になった時。
 そして、あの小さな吸血鬼に出会った時。
 その時に、俺は、自ら人でないモノになるということを、受け入れたのだ。
 だから、もちろん、後悔は無い。
 ただ……言いようの無い未練に引きずられるように、この場所に来ている。
 ミアと、初めて出会い――あいつが、俺という存在を、初めて陵辱した場所に。
「ああ……」
 思わず、声が漏れた。
 風が流れる。
 雲が流れる。
 川が流れる。
 時が流れる。
 そして――
 沈みかけた赤い太陽に照らされて――
「……ミア」
 黒い服をまとった、小さな吸血鬼が、川の向こうに、いつの間にか佇んでいるのを、俺は見付けた。
 軋む体で、ゆっくりと立ちあがる。
 ぐらりと体が揺れた。
 どうにか踏みとどまり、目の奥に鈍痛を感じながら、その姿を見る。
 ミアは……悲しいほどに無邪気な表情で、小首を傾げ、俺を見ていた。
 俺のことも――自分自身のことも――全て忘れ去った、そんな表情。
 だが、その姿は、俺の知ってるミアと、少しも変わりが無かった。
「ミア……」
 まるで、家から逃げてしまった臆病な仔猫を再び捕まえるような気持ちで、ゆっくり、ゆっくり、ミアに近付く。
 川を、渡らなくては。
 その事に対する、脅迫的な不快感を、俺は捻じ伏せる。
 そう、恐怖など感じない。
 そんなもの、ただの幻だ。
 俺は、川に入った。
 じゃぶ、じゃぶ、と音を立てながら、流れを横切る。
 俺の太腿まである川の流れによろけながら、向こう岸のミアを目掛け、歩く。
 頭痛が頭蓋骨の内側で渦巻き、呼吸が苦しくなる。動悸は早鐘のようだ。
 嘔吐感が迫り上がり、上下感覚が混乱する。
 俺は、今、どんな顔をしているんだろう?
 ミアが、怯えたような表情で、数歩、後ずさっている。
 俺は、ようやく、川を渡りきった。
 目の前に……手を伸ばせば届きそうなところに、ミアがいる。
 安堵が、俺の脚を萎えさせた。
 がくりと、無様に膝をつく。
 視界が、急速に暗くなっていった。
「ミア……」
 その時、俺は――
 もしかしたら、ミアに、笑いかけていたのかもしれない。
 しばし、じっと俺を観察していたミアが、にっこりと無垢な笑顔を浮かべ、俺に歩み寄ってきたのだ。
 その瞳は赤く染まり、口の端からは、尖った歯がはみ出ている。
 ミアは、笑みを浮かべたまま、俺の肩を両手で捕えた。
 見かけによらない、強い力。
 ああ――昔、こんなことがあった。
 そんなことを、ふと、思い出す。
 それは、俺が住んでいた部屋でのことか――それとも、同じこの場所でのことか――
 ミアが、俺の首筋に、顔を寄せた。
 首筋に、ミアの熱い吐息を感じる。
 恐らく、今、この小さな吸血鬼は、血に対する原始的な欲求のみによって動いているのだろう。
 ミアが――遠慮の無い力で、がぶりと俺の首筋に噛み付いた。
「あ……」
 俺は、声を漏らした。
 愉悦と苦痛に、体が硬直する。
 そんな俺を逃すまいとするかのように、ミアが、俺のことを両手で抱き締めた。
 想像していたとおりの快美感と、想像もしていなかった喪失感が、全身を駆け巡る。
 ミアが、喪っていた記憶を、俺から吸い上げ、取り戻しているのを、感じた。
 そして――
「あ、あ、あ……」
 俺は、今、ミアに血を吸われている。
 俺の時間を――俺の存在の全てを、ミアに陵辱され、蹂躙され、剥奪されている。
「あぁ……」
 死。
 俺は、死ぬ。
 死んで、ミアと――



 ……。



 目が、覚めた。
 目の前に、赤い目にいっぱいの涙を浮かべたミアが、立っていた。
「鷹斗……」
 震える声で、愛しい小さな吸血鬼が、俺のことを呼ぶ。
「……おかえり」
 俺は、立ち上がって――たぶん、軽く笑いながら――言った。
 そして、ミアの体を抱き締める。
 しばしためらった後、ミアが、俺の体に腕を回した。
 空は、すでに夜の闇に支配されている。
 そして、頭上には白い月。
 その光を浴びながら、俺は、自らが夜の住人になったことを意識した。
 もちろん、恐怖も、後悔も、不安も無い。
 世界の半分は夜であり、闇なのだから。
 そして人は、夜の間に癒され、闇の中で夢を見る。
 つまり夜の闇は、俺達の憩いの場であり――そしていずれ帰るべき所なのだ。
 だから、悲しいことなんて何もない。
 泣くようなことは何一つとしてないのだ。
 そんなことを――俺は、腕の中で小さな子供のように泣きじゃくるミアに、何度も何度も繰り返し言って聞かせたのだった。

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